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[메디컬투데이=고동현 기자] ‘무릎’은 우리 몸에서 가장 사용 빈도가 높고 하중 부담이 심한 부위로 다른 신체 기관들에 비해 노화가 더욱 빨리 진행된다. 무릎의 노화는 단순히 통증만을 일으키는 것이 아니라 퇴행성관절염과 같은 관절질환으로 이어질 수 있어 더욱 주의해야 한다.
무릎 퇴행성관절염은 무릎 관절을 보호하고 있는 연골이 점차 닳아 손상되거나 관절을 이루고 있는 뼈와 인대 등의 손상으로 염증과 통증을 유발하는 질환을 말한다. 오래 사용하면 할수록 닳다보니 주로 나이가 많은 고령 환자들에게서 많이 발병돼 노년층들의 삶의 질을 저하시키는 대표질환으로 꼽히기도 한다.
연골은 한번 손상되면 자연스러운 회복이 불가능하고 방치하면 할수록 더 큰 손상과 통증으로 치료 과정이 복잡해질 수 있다. 때문에 최대한 빠른 시일 내 병원을 방문해 상태를 파악하고 적절한 치료를 받아주는 것이 바람직하다.
무릎 퇴행성관절염은 단계별로 초기, 중기, 말기로 나눌 수 있다. 초기에는 연골 손상이 가장 덜한 상태로 자극을 줄때만 통증이 나타난다. 시간이 지나 중기에 접어들면 관절 가장자리 뼈가 변형되기 시작하고 관절 연골이 닳아 마찰음이 발생한다. 계단을 오르내리거나 무릎을 구부렸다 펴기, 양반다리 등 특정 동작을 취할 때 통증이 심화된다.
다행히 초기나 중기 단계에서는 주사치료나 약물치료, 물리치료, 운동치료 등과 같은 보존적인 치료로도 통증을 줄여줄 수 있고 빠르게 증상이 개선되는 효과를 기대할 수 있다.
문제는 말기다. 말기에 이를 경우 연골이 거의 닳아 남아 있지 않은 상태로 연골에 혈액 통행이 거의 없을 뿐 아니라 신경세포가 없어 재생이 불가능하다. 이런 경우에는 단순히 보존적인 치료만으로는 호전되기 힘들어 인공관절 수술이 필요하다. 인공관절 수술은 닳고 손상된 연골을 대신해 뼈와 뼈 사이 마찰을 줄여 통증을 완화하고 관절 가동범위를 회복할 수 있도록 인공관절을 삽입하는 수술이다.
인공관절 수술의 성패는 정확도와 정교함에 달렸다. 얼마나 정확한 위치에 인공관절을 삽입할 수 있는지, 얼마나 정교하게 하지 정렬을 맞추는지에 따라 평생의 무릎 건강이 달라질 수 있기 때문이다.
이에 따라 사람의 손이 아닌 로봇 네비게이션 시스템을 통한 로봇 인공관절 수술도 도입되고 있다. 로봇 인공관절 수술은 환자 상태를 미리 파악해 알맞은 수술 계획을 세운 후 로봇이 계획에 맞춰 정밀하고 정확하게 뼈를 절삭하고 삽입한다.
본격적인 수술에 앞서 3D CT 촬영으로 무릎 관절 상태를 다각도에서 분석한 후 관절 모양과 손상 정도에 따라 적절한 인공관절을 선택한다. 이후에는 계획된 데이터를 바탕으로 가상의 수술을 진행해 미리 결과를 예측해볼 수 있어 실제 수술에서는 보다 높은 정확도로 통증이나 출혈 등의 부작용을 대폭 줄여줄 수 있다.
하이본병원 엄경수 원장은 “부작용 및 합병증 우려가 크게 감소한 만큼 로봇 인공관절 수술은 고령환자나 기저질환자들이 받기에도 큰 부담이 없다”며 “하지만 아무리 로봇을 통해 오차범위 없는 수술이 가능해도 직접 집도하는 의료진의 수술 경험과 노하우가 부족하다면 만족도 높은 수술로 이어지기 힘들다. 따라서 다양한 케이스의 환자를 직접 수술해본 경험을 보유하고 있는 숙련된 의료진을 통해 치료를 받는 것이 좋다”고 조언했다. 메디컬투데이 고동현 기자(august@mdtoday.co.kr)
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